Super Smash Bros. Ultimate — нетрадиционный файтинг, в котором перед игроками стоит цель в виде ослабления и выбивания оппонентов с арены. В игре присутствует несколько игровых режимов — базовый режим «против», в котором до 4 противников, управляемых человеком или компьютером, могут сражаться друг с другом; режим «смэш», позволяющий до восьми игроков сражаться индивидуально или в составе команды; и различные режимы для одиночного игрока для практики и тренировки. В большинстве режимов игрокам даётся фиксированное количество жизней в начале матча; когда они выбиты с экрана, они теряют одну жизнь и, если у них все ещё остаются жизни, возрождаются вскоре после этого. Если игрок потерял все жизни, он выбывает из игры.
Все персонажи были обновлены, им были выданы новые движения и способности, причём многие персонажи были перебалансированы на основе отзывов игроков прошлых игр серии. У некоторых персонажей, у которых есть способности, требующие зарядку, отображается видимая полоса заряда на их иконке для того чтобы игроки могли отслеживать состояние заряда способности — например, иконка Клауда из Final Fantasy VII показывает прогресс наполнения заряда его специальной способности, «Limit Break». У игроков нет доступа ко всем персонажам сразу, и им нужно открывать их путём прохождения различных внутриигровых испытаний.
У игры большая совместимость с различными геймпадами, включая контроллер для GameCube через соответствующий адаптер. Ultimate будет также поддерживать существующие фигурки Amiibo для любого игрового бойца, и которые будут давать уникальные способности при использовании с NFC сенсорами на гейападах Joy-Con и Pro Controller. Данная поддержка распространяется на все серии фигурок Amiibo. Кроме этого, в игре будут и этапы из предыдущих игр серии, и новые, например, «Муренские башни» из серии Splatoon. Некоторые новые персонажи также были добавлены в виде неиграбельных трофеев, например, Бомбермен